Comment repérer une voiture endommagée par une inondation : les signes qui doivent vous alerter

Après un ouragan, une tempête tropicale ou une grosse crue, le marché de l’occasion voit souvent réapparaître une vague de véhicules sinistrés, remis au propre puis revendus. FEMA estime que l’ouragan Harvey, à lui seul, a endommagé plus de 500,000 véhicules en 2017. Une bonne partie a été séchée, nettoyée à fond, puis expédiée dans d’autres states où les acheteurs ignoraient totalement ce qu’ils achetaient.

Le problème avec une voiture inondée, c’est que les dégâts ne sautent pas toujours aux yeux. L’eau ne se contente pas de mouiller l’habitacle. Elle oxyde les connexions électriques, contamine les fluides, favorise la moisissure derrière les garnitures et sous les tapis, et fragilise peu à peu certains éléments de structure. Une flood car peut sembler rouler normalement pendant quelques semaines, parfois quelques mois. Et quand les ennuis commencent, c’est vous qui les payez.

Voici comment repérer une voiture touchée par une inondation avant qu’elle ne vous retombe dessus.

Pourquoi les voitures inondées sont si risquées

L’eau et l’automobile ne font pas bon ménage, surtout quand il s’agit d’une eau sale, chargée de boue et de débris. Dans un véhicule immergé, voilà ce qui se passe souvent :

• Les systèmes électriques s’oxydent - Les voitures modernes embarquent des dizaines de calculateurs, des faisceaux partout et une quantité énorme de connecteurs. L’eau d’inondation provoque de la corrosion, puis des pannes aléatoires, des courts-circuits, voire des départs de feu.
• La moisissure s’installe - Quand l’eau reste coincée dans les panneaux de porte, le ciel de toit, la mousse des sièges ou les conduits HVAC, moisissures et odeurs d’humidité s’installent vite. Et les éliminer complètement est très compliqué.
• Les organes mécaniques peuvent être contaminés - Si de l’eau entre dans le moteur, la transmission, le différentiel ou le circuit de freinage, l’usure s’accélère et la casse n’est jamais loin.
• Le système d’airbag peut être compromis - Des capteurs ou modules d’airbag gorgés d’eau peuvent ne pas se déclencher en cas de choc, ou au contraire se déclencher sans raison.

Le vrai problème du title washing

Chaque state gère différemment les titles marqués comme véhicules inondés. Certains imposent une mention permanente “flood” sur le title. D’autres sont plus souples, et dans quelques cas il est possible de “nettoyer” cet historique en réimmatriculant la voiture dans un state moins strict.

En clair, une voiture déclarée irréparable après une inondation au Texas peut très bien réapparaître avec un clean title dans le state voisin. Le title washing est illégal, mais il reste très courant. C’est l’une des meilleures raisons de demander un rapport d’historique VIN avant d’acheter une occasion. Ce type de rapport suit le véhicule d’un state à l’autre et peut faire ressortir des title brands qui ont été maquillés.

Les signes visibles d’une voiture touchée par une inondation

1. Une odeur de moisi ou d’humidité

Souvent, c’est le premier indice. Une voiture inondée remise en vente dégage parfois une forte odeur de désodorisant ou de parfum d’habitacle. Et ça aussi, c’est suspect. Si le vendeur a suspendu trois sapins parfumés au rétroviseur, posez-vous la bonne question.

Allumez le système HVAC et mettez-le en recyclage. S’il y a de la moisissure dans les conduits, vous le sentirez en général très vite.

2. Des traces de niveau d’eau ou des taches

Regardez là où un nettoyage classique passe souvent à côté :

• Dans la boîte à gants
• Sous le tableau de bord
• Dans le coffre, surtout sous le cache de la roue de secours
• En bas des sièges, notamment sur les rails métalliques s’il y a de la rouille
• Dans les encadrements de portes

L’eau laisse souvent une marque horizontale discrète, un peu comme une ligne de marée. Une fois que vous savez quoi chercher, ça devient difficile à ne pas voir.

3. De la rouille à des endroits anormaux

Un peu de rouille sur une voiture ancienne, surtout en dessous, ce n’est pas forcément anormal. En revanche, si elle apparaît à des endroits inhabituels, il faut se méfier :

• Rouille sur des vis, boulons ou supports à l’intérieur de l’habitacle
• Corrosion sur les rails de siège
• Rouille sur les supports de pédales ou les fixations de la colonne de direction
• Connecteurs électriques oxydés sous le capot

4. Des résidus de boue ou de limon

Même un gros nettoyage ne permet pas d’atteindre tous les recoins. Vérifiez notamment :

• Derrière le combiné d’instruments
• À l’intérieur des blocs optiques avant et arrière, avec des traces d’eau ou de condensation
• Sous la moquette ou la sous-couche, si le vendeur vous laisse la soulever
• Dans les recoins du compartiment moteur, surtout autour de la boîte à air et de la boîte à fusibles

5. Des éléments d’intérieur remplacés sans explication

Si une voiture de 2019 avec 60,000 miles a une moquette neuve, des sièges retapissés ou un ciel de toit remplacé, demandez pourquoi. Ce genre de remplacement est fréquent après une inondation, et ça coûte cher. En général, ce n’est pas fait pour rien.

6. Des phares ou feux embués

Des gouttelettes à l’intérieur des phares ou des feux arrière, ou un aspect constamment embué, font partie des signaux classiques. Une légère condensation peut arriver ponctuellement, oui. Mais si plusieurs optiques présentent le même symptôme de façon persistante, mieux vaut se méfier.

7. Des bugs électriques bizarres

Pendant l’essai, testez absolument tous les équipements électriques :

• Lève-vitres électriques
• Verrouillage centralisé
• Système multimédia et écran tactile
• Voyants du tableau de bord, vérifiez si certains restent allumés
• Clignotants et feux stop
• Réglages électriques des sièges et des rétroviseurs
• Ports USB et prises 12V

Les pannes électriques intermittentes, comme des lumières qui clignotent, des jauges qui font n’importe quoi ou des alertes aléatoires, sont typiques d’une voiture qui a pris l’eau. Souvent, le problème vient de connecteurs corrodés qui ne font plus un contact fiable.

Comment vérifier l’historique VIN pour détecter des dégâts d’inondation

L’inspection visuelle est indispensable, mais elle ne suffit pas. Il faut toujours la compléter par un contrôle de l’historique VIN. Voici ce qu’il faut chercher dans le rapport :

Les title brands

Un rapport VIN peut indiquer si le véhicule a déjà porté une mention flood, salvage ou rebuilt. Même si le title actuel paraît clean, l’historique peut révéler un ancien marquage dans un autre state.

Les déclarations insurance total loss

Si l’assureur a déclaré la voiture en total loss à cause d’une inondation, cette information apparaît souvent dans l’historique du véhicule. Même si la voiture a ensuite été réparée et remise en circulation avec un rebuilt title.

L’historique d’immatriculation entre les states

Une voiture immatriculée dans une zone touchée par une grosse inondation, puis réimmatriculée peu après dans un autre state, suit un schéma classique de title washing. Un rapport d’historique VIN de CarXray suit les immatriculations et l’historique de title d’un state à l’autre, ce qui rend ce type de parcours visible.

Les passages en vente aux enchères

Beaucoup de voitures inondées passent par des ventes aux enchères de véhicules sinistrés. Le rapport VIN peut faire apparaître ces passages, avec parfois des notes d’état mentionnant explicitement des dégâts liés à l’eau.

Les périodes où il faut redoubler de prudence

Les voitures sinistrées reviennent souvent sur le marché par vagues après de gros événements météo. Il faut être particulièrement vigilant si vous cherchez une occasion :

• Fin d’été jusqu’à l’automne - La saison des ouragans, de juin à novembre, est la période où les flood cars commencent à réapparaître quelques semaines ou quelques mois après les tempêtes majeures
• Au printemps - La fonte des neiges et les pluies de printemps provoquent régulièrement des inondations à l’intérieur des terres, notamment dans le Midwest
• Après toute inondation largement médiatisée - Si vous voyez des images d’inondations partout dans l’actualité, attendez-vous à voir ces voitures arriver sur le marché dans les 2 à 6 mois

Si vous achetez une voiture d’occasion dans les mois qui suivent une inondation majeure, faites un rapport VIN sur chaque véhicule que vous envisagez. Les $14.99 d’un rapport CarXray ne représentent rien à côté des milliers de dollars que peut vous coûter une voiture inondée plus tard.

Que faire si vous soupçonnez des dégâts d’inondation

Si l’inspection ou le contrôle VIN vous met la puce à l’oreille :

1. Passez votre chemin si l’historique du title mentionne flood. Même si la voiture paraît propre et roule bien aujourd’hui, les problèmes à long terme n’en valent généralement pas la peine
2. Faites réaliser une inspection professionnelle par un mécanicien qui connaît bien ce type de dégâts, en lui demandant de contrôler précisément la corrosion des connecteurs électriques et la présence d’eau dans les fluides
3. Vérifiez le NICB VinCheck gratuit pour voir si le véhicule a un historique flood ou salvage
4. Ne vous fiez jamais à un seul contrôle - Un clean title ne garantit pas une voiture saine, et une voiture qui paraît sèche aujourd’hui a très bien pu être sous l’eau il y a six mois

En résumé

Les voitures endommagées par une inondation font partie des pièges les plus tenaces du marché de l’occasion. Elles peuvent avoir l’air impeccables au premier regard tout en cachant des milliers de dollars de problèmes à venir. La meilleure protection, c’est de combiner une inspection physique sérieuse avec un rapport d’historique VIN.

Fiez-vous à vos sens. Si quelque chose sent mauvais, paraît louche ou vous met mal à l’aise, il y a souvent une raison. Des bonnes voitures d’occasion, il y en a beaucoup. Inutile de prendre le risque avec une auto qui a peut-être passé du temps sous l’eau.